中国人眼中的悲剧最重要的一点是离，这是相对于中国人喜爱的大团圆结局的。而古希腊的悲剧却并非如此，或者不仅仅是如此。就像某人所说的，古希腊悲剧给人的感觉是恐怖，这种感觉和中国悲剧所唤起的悲伤是非常不同的。那么，究竟什么是古希腊悲剧？我们又如何去定义古希腊悲剧呢？
古希腊悲剧起源于祭祀酒神狄奥尼索斯的庆典活动。戏剧大都取材于神话、英雄传说和史诗，所以题材通常都很严肃。亚里士多德在《诗学》中曾专门探讨悲剧的含义。他认为悲剧的目的是要引起观众对剧中人物的怜悯和对变幻无常之命运的恐惧，由此使感情得到净化。悲剧中描写的冲突往往是难以调和的，具有宿命论色彩。
古希腊悲剧主要不是写悲，而是在于表现崇高壮烈的英雄主义思想。根据亚里斯多德定义，古希腊悲剧“描写的是严肃的事件，是对有一定长度的动作的摹仿；目的在于引起怜悯和恐惧，并导致这些情感的净化；主人公往往出乎意料的遭到不幸，从而成悲剧，因而悲剧的冲突成了人和命运的冲突”。古希腊的“悲剧”先于“喜剧”而产生，只是现实。艺术的生发，或许与每个民族的心理承受相适应。当悲剧形态走向世界，当悲剧精神在后世发光时，社会人士的不完美得到揭示，苦难的警钟开始敲响；人对神的、命运的、自身局限的挑战，也拉开了序幕。哭泣过，再欢笑，这欢笑才更灿烂。